Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dôle (región de Jura, Francia). Su padre había sido soldado de Napoleón, pero después de dejar el ejército puso una curtiduría, donde transcurrió la infancia del pequeño Louis. De joven, no fue un estudiante prometedor; de hecho, si demostraba alguna aptitud especial, era la pintura. Su primera ambición fue la de ser profesor de arte. En 1842, tras ser maestro en la Escuela Real de Vejancòn, obtuvo su título de bachillerato, con calificación "mediocre" en química. Tras licenciarse y asistir a las lecciones del gran químico francés Jean-Baptiste Dumas, comenzó a interesarse por la química. A pesar de esos principios desfavorables en la química, Pasteur se empeñó en que la química se convirtiera en el trabajo de su vida. En pocos años, el estudiante "mediocre" dirigió un programa de investigación que le dio fama internacional. Fue profesor de química y decano en Lille (1854 - Université Lille Nord de France). Allí se interesó por los problemas de la industria del vino, que perdía cantidades enormes de dinero como resultado del deterioro de sus existencias. Además, en 1857 desempeñó el cargo de director de estudios científicos de la Escuela Normal de París, cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867.
CONTRIBUCIONES EN LA QUÍMICA ORGÁNICA Descubrió el dimorfismo del ácido tartárico, al observar al microscopio que el ácido racémico presentaba dos tipos de cristal, con simetría especular. Fue por tanto el descubridor de las formas dextrógiras y levógiras que desviaban el plano de polarización de la luz con el mismo ángulo pero en sentido contrario. Este hallazgo le valió al joven químico la concesión de la Legión de Honor Francesa, con sólo 26 años. En 1854 fue nombrado decano de la Facultad de Ciencias en la Universidad de Lille.
ESTUDIO DE MICROBIOLOGÍA DE PASTEUR Algunos de sus contemporáneos, incluido el eminente químico alemán Justus von Liebing, insistían en que la fermentación era un proceso químico y que no requería la intervención de ningún organismo. Con la ayuda de un microscopio, Pasteur descubrió que, en realidad, intervenían dos organismos -dos variedades de Levaduras- que eran la clave del proceso. Uno producía alcohol y el otro, ácido láctico, que agriaba el vino. Utilizó un nuevo método para eliminar microorganismos que pueden degradar al vino, la cerveza o la leche, después de encerrar el líquido en cubas bien selladas y elevando su temperatura hasta los 44 grados centígrados durante un tiempo corto. A pesar del rechazo inicial de la industria ante la idea de calentar vino, un experimento controlado con lotes de vino calentado y sin calentar demostró la efectividad del procedimiento. Había nacido la "pasteurización", el proceso que actualmente garantiza la seguridad de numerosos productos alimenticios del mundo.
GENERACIÓN ESPONTÁNEA
Demostró que todo proceso de fermentación y descomposición orgánica se debe a
la acción de organismos vivos y que el crecimiento de los microorganismos en caldos
nutritivos no era debido a la generación espontánea. Para demostrarlo, expuso caldos
hervidos en matraces provistos de un filtro que evitaba el paso de partículas de polvo
hasta el caldo de cultivo, simultáneamente expuso otros matraces que carecían de ese
filtro, pero que poseían un cuello muy alargado y curvado que dificultaba el paso del aire,
y por ello de las partículas de polvo, hasta el caldo de cultivo. A cabo de un tiempo
observó que nada crecía en los caldos demostrando así que los organismos vivos que
aparecían en los matraces sin filtro o sin cuellos largos provenían del exterior,
probablemente del polvo o en forma de esporas. De esta manera Pasteur mostró que los
microorganismos no se formaban espontáneamente en el interior del caldo, refutando así
la teoría de la generación espontánea y demostrando que todo ser vivo procede de otro
ser vivo anterior (Omne vivum ex vivo), un principio científico que fue la base de la
teoría germinal y que significa un cambio conceptual sobre los seres vivos y el inicio de la
Bacteriología moderna. Anunció sus resultados en una gala de la Sorbona en 1864 y
obtuvo todo un triunfo.
Habiendo resuelto el problema de la industria vinícola de forma tan brillante, fue
lógico que cuando una enfermedad en los gusano de seda empezó a arruinar esa
industria en el sur de Francia, llamaran de nuevo, a Pasteur. Éste no sabía nada de
gusanos de seda, pero cuando apuntó su microscopio, identificó un parásito que
infestaba a los gusanos y a las hojas de las cuales se alimentaban. Su diagnóstico fue
drástico: los gusanos y hojas infectadas tenían que ser destruidos y reemplazados por
otros nuevos.
Su trabajo con la enfermedad de los gusanos de seda, atrajo su atención hacia el
resto de enfermedades contagiosas. La idea de que las enfermedades pueden ser
trasmitidas entre criaturas vivientes era un anatema. Se trataba de otro de esos puntos
débiles que ahora se consideran inexplicables. No obstante, no había nada "obvio" en la
idea de una enfermedad contagiosa.
En Inglaterra, el cirujano Joseph Lister pensó que podía aplicar los conocimientos
de Pasteur y eliminar los organismos vivos de las heridas e incisiones quirúrgicas (1865).
El propio Pasteur, en 1871 sugirió a los médicos de los hospitales militares a
hervir el instrumental y los vendajes. Describió un horno, llamado "horno Pasteur", útil
para esterilizar instrumental quirúrgico y material de laboratorio. LAS VACUNAS DE PASTEUR En el otoño de su vida, Pasteur desarrolló la metodología para atenuar la virulencia de microorganismos patógenos que pudieron ser entonces utilizados para la fabricación de vacunas. Él mismo obtuvo vacunas eficaces contra el cólera de los pollos, el ántrax y la erisipela del cerdo. En 1881, hizo una demostración dramática de la eficacia de su vacuna contra el ántrax, inoculando la mitad de un rebaño de ovejas mientras inyectaba la enfermedad a la otra mitad. Las inoculadas con la vacuna sobrevivieron, el resto, murió. Posteriormente, obtuvo la vacuna contra el virus de la rabia, que fue probada el 6 de julio de 1885 con éxito por primera vez para tratar al joven Joseph Meister. Fue un digno clímax a la asombrosa carrera de un hombre que merece estar junto a Aristóteles y Darwin en el salón de la fama de la biología. •
DÍAS FINALES Y LEGADO Expuso la "teoría germinal de las enfermedades infecciosas", según la cual toda enfermedad infecciosa tiene su causa (etiología) en un germen con capacidad para propagarse entre las personas. Esta sencilla idea representa el inicio de la medicina científica, al demostrar que la enfermedad es el efecto visible (signos y síntomas) de una causa que puede ser buscada y eliminada mediante un tratamiento específico. En el caso de las enfermedades infecciosas, se debe buscar el germen causante de cada enfermedad para hallar un modo de combatirlo. Por sus trabajos es considerado el pionero de la microbiología moderna, que inicia así la llamada "Edad de Oro de la Microbiología". Murió en Francia, el 28 de septiembre de 1895.
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